改革开放后，最早提出应该加强社会主义精神文明建设的是时任中国科学院副院长的李昌同志。对此，胡乔木回忆说，1979年在为叶剑英准备新中国成立30周年讲话的过程中，“李昌同志曾向我们起草讲话稿的同志谈过，所以在剑英同志的讲话里就提出了建设社会主义精神文明的问题。但是当时提得不充分。” [1] 1980年12月16日至25日，中共中央在北京召开工作会议，李昌在会上致信邓小平，“再次提出这个问题”。 [2] “小平同志对这个建议非常赞赏”。 [3] 这次工作会议对此问题进行了专题讨论，邓小平也在闭幕会上就社会主义精神文明建设进行了论述。 [4]

　　1981年3月，为加强社会主义精神文明建设，全国开展了“五讲”、“四美”文明礼貌活动。以后，邓小平“在讲话中多次谈到建设精神文明，直到十二大把它与建设物质文明并举，作为实现现代化的四项保证之一”。 [5] 尽管不是胡乔木首先提出，但他却对这个问题进行了深入系统的研究。

　　一、关于社会主义精神文明的内涵

　　胡乔木首次把精神文明分为文化建设和思想建设两大部分。社会主义精神文明建设包括哪些内容？1981年11月，胡乔木在起草五届全国人大四次会议作的政府工作报告时，对初稿中“加强精神文明建设”部分作了修改。他把精神文明建设分成文化建设和思想建设两大部分。在政府工作报告中作了如下表述:“精神文明的范围很广，它的主要内容必须包括两个方面:一方面是教育、科学、文化、艺术、卫生、体育事业的发展规模和发展水平……另一方面是社会政治思想和伦理的发展方向和发展水平。这是由社会制度的性质所决定，并且强烈地反作用于社会制度性质的……我们要通过有效的宣传教育工作、思想政治工作和其他多方面的工作，通过进一步发展社会主义民主和健全社会主义法制，使我们的社会成员愈来愈广泛地树立社会主义和共产主义的思想、道德风尚和劳动态度，树立高尚的思想情操、生活方式和审美观念，树立自觉的守法精神和高度的组织性纪律性，坚持个人利益和局部利益服从整体利益，眼前利益服从长远利益，一切为了社会主义的四个现代化，一切为了社会主义祖国，发扬崇高的爱国主义和国际主义精神。” [6] 在此之前，对精神文明的内涵的解释一般是笼统的，是胡乔木把它做了概括并分成两大部分。胡乔木对社会主义精神文明内涵的解释，被1982年9月召开的中共十二大所采纳。 [7]

　　二、关于物质文明和精神文明的关系

　　精神文明和物质文明是什么关系？有人认为是精神和物质的关系。胡乔木说，“不能认为物质文明和精神文明的关系是物质和精神的关系，因为这两种文明尽管包括的范围很不相同，却都是物质和精神相互间复杂关系的产物。精神文明不能够离开一定的物质条件，但它并不是物质文明的派生物或附属品，它只能由思想战线全体同志、全党和全国各族人民在思想政治文化方面进行长期奋斗而产生和发展。” [8]

　　1982年的4月3日，邓小平对起草中共十二大报告发表意见，把发展社会主义精神文明提到战略的高度，指出是实现社会主义现代化建设的四项保证之一。 [9] 在邓小平的启发下，胡乔木四五月间，在主持起草中共十二大报告时，对二者关系又作了进一步的阐释。5月1日晚，胡乔木同起草组同志谈话时指出，精神文明方面，要讲精神文明和物质文明的关系。精神文明是上层建筑，物质文明是经济基础。精神文明是生产力和生产关系的重要体现。但生产力本身不能解决精神文明问题，只解决生产关系也不一定能解决精神文明问题。这要从理论上说清楚。认为有了先进的生产关系，其他一切问题都解决了是不符合实际的。5月中旬讨论十二大初稿时，胡乔木明确提出两个观点：一是社会主义精神文明建设是以共产主义思想为核心的；二是社会主义精神文明是社会主义的重要特征。 [10]

　　1982年9月中共十二大召开，由胡乔木主持起草的中共十二大政治报告对物质文明和精神文明的关系做了这样的阐述：“精神文明和物质文明在社会主义建设中的关系是十分密切的，物质文明的建设是社会主义精神文明建设不可缺少的基础。社会主义精神文明对物质文明的建设不但起巨大的推动作用，而且保证它的正确的发展方向。两种文明的建设，互为条件，又互为目的”。 [11]

　　1982年10月8日，胡乔木就物质文明和精神文明为什么是互为条件、互为目的解释说：“我们建设社会主义，这是一种物质建设，但是建设社会主义是为了什么?不仅是为了造成许多工厂、铁路、矿山、机器，而且是要造就社会主义的人与人之间的关系，要求有社会主义的人的精神面貌。所以，我们建设社会主义物质文明，在这个意义上说，就是为社会主义精神文明创造条件。而社会主义的精神文明又是要求人们不断地发展人民的物质幸福，因此，社会主义精神文明又是建设社会主义物质文明的动力。所以它们是互为条件、互为目的的”。 [12]

　　胡乔木还对社会主义精神文明里面的文化建设、思想建设互相促进的关系作了进一步的说明。他说：“我们要不断提高自己的思想觉悟，这种思想觉悟不能靠一种朴素的情感、简单的常识来求得，是需要掌握人类历史发展的知识。不但历史上的知识，而且现在的知识，我们都需要掌握。只有这样，才能使我们所坚持的先进的思想，不是一种简单的信仰，而是一种科学的结论。只有这样，我们才能够在对待任何复杂问题的时候，都不至于慌乱，都不至于迷糊。当然，文化是不能离开思想的，报告里面讲文化建设也必须是在共产主义思想指导下发展。我们的科学、教育、文化各种事业都是在共产主义思想指导下发展的。所以，文化的建设和思想的建设是不能分开的，是互相促进的。” [13]

　　1986年9月28日，在中共十二届六中全会上，胡乔木又进一步指出：物质文明和精神文明是互相渗透、互相促进的并相互独立，其发展是不同步的。精神文明和物质文明的关系，不同于社会意识和社会存在、上层建筑和经济基础的关系。二者都有其独立的意义和自身的发展目的。他认为,《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》提出“物质文明为精神文明的发展提供物质条件和实践经验，精神文明又为物质文明的发展提供精神动力和智力支持，为它的正确发展方向提供有力的思想保证”，这个提法正确地表述了两者的关系。二者互为目的，又互为条件。我们讲两个文明一起抓就是基于这样一种观点提出来的。正因为物质文明和精神文明既有密切关系又是相互独立的，所以二者的发展并不都是同步的，这种现象在历史上是屡见不鲜的。