伯夷为商末孤竹君之长子，姓墨胎氏。到了商朝后期，孤竹国这个国家出现了夷齐让国的美谈。那时的孤竹国君生了三个儿子，孤竹国君姓墨胎氏，长子名允字公信，即后来谥号为伯夷。幼子名智字公达，即后来谥号为叔齐。孤竹君生前有意立叔齐为嗣子，继承孤竹国君的事业。后来孤竹国君死了，按照当时的常礼，长子应该即位。但清廉自守的伯夷却说：“应该尊重父亲生前的遗愿，国君的位置应由叔齐来作。”于是他就放弃君位，逃到孤竹国外。大家又推举叔齐作国君。叔齐说：“我如当了国君，于兄弟不义，于礼制不合。”也逃到孤竹国外，和伯夷一起过流亡生活。在没有办法的情况下，只好立了中子继承了君位。春秋战国时期形成的儒家学派，对这种行为非常赞赏，评论这种事情说：“能以国让，仁孰大焉，伯夷顺乎亲，叔齐恭乎兄。”对他们给以很高的评价。他们兄弟之间互相谦让，都不愿意自己去接替父亲留下来的位置，而先后逃出，准备到西伯姬昌那里。可是等赶到了西伯的地界，却正赶上西伯去世，其子武王继承王位，并准备东向伐纣。伯夷和叔齐于是拦住武王的战车，向他进言说：“你父亲刚死，还没有下葬，就轻用刀兵，这能说得上是孝吗？以臣子的身份竟然要去动武杀害自己的君主，这能称得上是仁吗？”可以想见，如此不留情面的质问，肯定弄得“正义在手”的周武王十分尴尬，于是马上命令武士“拉下去砍了”。幸运的是，当时姜太公也在场，可能是看着这两位老先生实在可怜，更可能是不愿意眼看着周武王承担出师未捷即杀害无辜老人的名声，所以出面帮助伯夷、叔齐躲过了这一劫。然而，他们在西周地方政权终于依靠血腥的武力夺得了整个天下之后，他们两个人抱定“不食周粟”的道德底线，跑到首阳山里采薇而食，并最终饿死在山中。