从世界范围来看，当代社会在现代科技和现代大工业迅猛发展所取得巨大成就的同时，也面临着一系列的发展困境。特别是20世纪中后期以来，二战给人类带来的巨大灾难和创伤、能源的日渐枯竭、生态环境的恶化、人口的爆炸式增长、世界范围内的贫富悬殊、不断爆发的局部战争、不同文明之间的冲突、国与国之间的不协调、国家内部不同群体之间的矛盾等，迫使人们对人类社会发展历史方位等深层次问题进行深刻反思。

　　二战后，随着广大新兴民族国家的独立，以经济发展为主要内容的社会发展研究成为了显学。西方和广大发展中国家的学者形成了关于社会发展的不同理论，从多个角度对社会发展进行了深入研究。

　　以西方社会发展为样板的现代化理论。斯宾塞、迪尔凯姆、滕尼斯等人的理论探讨了传统社会向现代社会的演化；韦伯探讨了西方社会发展的合理化及其前途；帕森斯则从社会结构要素、社会文化特征等方面剖析传统社会向现代社会转变的具体过程；罗斯托将人类社会的经济发展分为由低到高渐次发展的六个阶段；缪尔达尔认为社会形态呈现为动态过程，社会发展应该包括整个社会各个方面的发展；英格尔斯提出现代化的核心就是人的现代化；贝尔提出了前工业社会、工业社会、后工业社会的社会形态概念序列。现代化理论实质上是“西方中心论”，认为西方模式是发展中国家要实现现代化发展的唯一途径。

　　从发展中国家与发达国家间关系角度考察发展的依附理论。这个学派的重要理论基础是马克思社会发展理论和列宁的帝国主义理论及殖民地理论。普雷维什认为在发达国家与不发达国家之间形成了不平等的“中心——边缘”格局；桑托斯、弗兰克等强调发展中国家要实现“不发达的发展”，就必须摆脱自己在发展方面对发达国家的依附地位，从而获得自主发展，其外因决定论使得其发展模式显得过于简单，在发展动力方面对自身内在的驱动要素重视不够。

　　将整个世界作为一个大的体系来考察的世界体系理论。沃勒斯坦将整个世界作为一个经济、政治、文化诸因素统一的大体系来考察，认为不同国家或者地区均处于这个体系中的某个位置，但是一个国家或地区在世界体系中的地位是可以改变的，完全可以通过自身经济结构的改变和发展在世界体系中向上一层次提升。这一理论注意到了具体国家在发挥自身能动性方面的重要作用，但是又把国家完全置于世界体系的隶属之下而忽视其特殊作用；同时，一个发展中国家仅仅通过改变自己的经济结构来改变自己的地位只是一种设想。

　　着眼于当代和未来的可持续发展理论。1978年，世界环境和发展委员会首次在文件中使用了“可持续发展”概念，1992年，联合国环境与发展大会通过的文件深刻阐明了环境与发展的关系。近年来，随着人与自然的矛盾更加突出，可持续发展理论受到空前重视。