形态学（morphology）最初是生物学术语，研究动植物和微生物的整体及其组成部分的外形和结构。1859年，德国语言学家奥古斯特·施莱赫尔用德语词morphologie统指屈折变化和构词法。至此，研究词语结构和构造规则的领域明确了其语言学名称。王力先生是第一个措意于汉语形态学研究的学者。凡是词内的形态他称之为“词头”、“词尾”，初步构建了汉语形态学的基本框架。

　　依据普通形态学，语言形态类型判断的要点包括：是否具有丰富的词形变化，是否具有内部屈折，词根与词缀的紧密度。汉语不是形态发达的语言，而汉语词缀就是这非形态语言中的形态。此前对汉语的研究，往往根据语言经验，举例性地排举出被认为是“缀”的成员，再对其特性加以归纳。但是，汉语里词缀与词根的关系究竟怎样？它有怎样的特殊性？常常被看做判定词缀根本标准的缀义“虚化”，是如何虚化的？虚化到什么程度可以将其视为词缀？目前尚未达成共识。

　　词缀是语素和词法单位

　　从语言单位上看，词缀是词法平面的一个语素，是“词缀语素”。词缀语素是与词根词素相对的概念。词根词素有理性意义，有对应所指，反映客观世界；词缀语素表达的是词法意义，无对应所指，不直接反映客观世界。比如“老公”、“老婆”里的“公”指丈夫，“婆”指妻子，都是对客观所指的语义概括。年轻夫妇互称“老公”、“老婆”，自然并不是真的[+年老]，而是在词缀语素“老”的源素语义特征[+时间久]上引申出来的[+感情深]而产生的。同时，前缀语素“老”为词根词素“公”和“婆”增加了诙谐、亲昵的色彩意义。可见，派生词义是词根的理性意义和词缀的词法意义融合的产物。又比如“一”、“二”、“三”是基数词，加上词缀“第”，构成了“第一”、“第二”、“第三”等序数词。以上例子中，“老”和“第”作为词缀语素的性质是很明显的。

　　从构词单位上看，词缀是词法单位。词法单位，与句法单位互为上下位关系。词的下级单位是语素，句子的下级单位是词。语素中意义虚灵的成分是词缀，词中意义虚灵的成分是虚词。词缀和虚词是不同语法层上的虚义成分，如“瞻之在前，忽焉在后”（《论语·子罕》）、“凡天下战国七，燕处弱焉”（《史记·苏秦列传》）当中，前句中“忽”是形容词，表示“急速”，加上“焉”，构成复音词，虽然词性没有改变，仍是形容词，但是为整个词增添了描状情貌的形象性，使刻意追求学问而不得之状跃然纸上。后句中“焉”是句尾语气词，关涉到的语言层级是句子，“焉”起到的是“助句”的功能。因此，前句中“焉”是词缀，后句中“焉”是句尾语气词。它们属于不同的语法层级，一个是虚语素，一个是虚词。但是，古代经史注释家一直把它们视为同物，称作“辞也”或“语助”、“语词”，掩盖了它们的词法、句法意义区别。