初民解释语言的起源,无不带有神话的色彩这是不奇怪的,因为神话是初民最早的信息库,也是他们的历史。柏拉图《克拉底鲁篇,(Cratylus)说诸神定名:排尼基人奉Cadmus神为字母创始人;Norse人的神话中说Odin神创造Rune字母;而最完整的记述则在希伯莱人的《旧约·创世记》。 

　　1.《创世记》关于语言起源的记述在第二章。“于是上帝用地上的尘土造了各种动物和飞鸟,把它们带到那人(亚当)面前,让他命名。不管亚当怎样称呼每一件有生之物,它就这样得名。”(译文据《圣经·现代中文译本》1975,有一处改动) 

　　《创世记》还有一处提到初民的语言,在第十一章:     

　　“起初天下只有一种语言,人类使用一种话。 

　　他们说:‘来吧!我们来建造一座城;城里有塔,高入云霄,好显扬我们自己的名,避免分散到各地去。’ 

　　 “于是上主下来,要看看这群人建造的城和塔。他说:‘他们联合成一个民族,讲同一种话;但这不过是他们计划做事的开始,以后他们想做什么,就能够做什么。来吧,我们下去打乱他们的语言,使他们彼此无法传达意思。’于是上主把他们分散到全世界;他们就停止造城工程。因此这座城叫做巴别。因为上帝在那地方打乱了人类的语言,把他们分散到世界各地。”(《圣经·现代中文译本》,1975) 

　　2.《创世纪》关于语言起源的论述有几点值得注意。 

　　1)语言源于命名;     

　　2)命名是任意的;     

　　3)世界语言出于一源,只是由于神的千预,才彼此无法相通;     

　　4)语言是社团的凝聚剂,同一社团可以因语言分化而分化。     

　　以上四点,命名说未必能够全部解释语言的起源,但作为解释之一,是可以接受的。 

　　任意性一点历来为语言学家所接受,虽然现代语言学已经不常提任意性。     

　　语言是否出于一源,现代人类学家认为即是人类是否同出一源的问题。从直立的人和智慧的人在各大洲均有分布一点来看,同出一源的说法缺乏物证。     

　　语言是团结社团的一种力量,这是大家都接受的。 

　　看来,这一远古的神话(在几千多年前)中关于语言起源的四个论点之中,有三点是可以接受(或大体接受)的,有一点是有疑问的。这一神话的语言学价值是可观的。 

　　(本文节选于许国璋“语言的定义、功能、起源”,刊于《外语教学与研究》1986年第2期)