近年来，政党政治作为现代政治的基本形式之一，陷入了裹足不前的境地中——在意识形态、政纲政策、政治基础与动员方式、组织运作模式等方面，现代政党政治似乎都难以应对时局变化所带来的新挑战。本文通过对现代政党政治的跨国和历史比较，廓清了现代政党的历史起源、不同类型及其衰落的根源，进而指出：中国共产党同时是国家的缔造者和建设者，唯有从“政党国家化”的角度，方能理解共产党不同于西方政党的特殊性所在。

　　政党的兴起：从精英党到大众党

　　“党”其实并不是一个新词，但“政党”却是一个很晚近的概念。中文中的“党”，与西文中的“党”，有着不同的原初含义。《论语》中即有“乡党”的说法，指古代一种地方基层组织。五家为邻，五邻为里，五百家为党。《周礼》中也有“五族为党”的说法。此外还有古人经常提及的“朋党”，但古代的“党争”与现代的“政党政治”并不一样。

　　英文中的party一词，源于法文，其原初含义是“部分”，而不是“全部”，往往被用于指代小群体。直到17世纪末，party一词才具有了所谓的“党”的含义。当时的英国议会，出现了托利党和辉格党，英国人开始用party一词指代这种新形成的政治势力。当然，托利党和辉格党，与今天的政党，其实是非常不一样的。那个时代的议会政治，只是一种小圈子政治。小圈子当中一定会有派系，最后形成了两个比较稳定的派系，就是托利党和辉格党。因此，从17世纪下半叶开始，一直到19世纪上半叶，“党”的含义基本都是议会内政客们拉帮结派形成的小圈子，与中文里“朋党”同义。用现代学者的话说，当时的党都是“精英党”(elite party)或“干部党”(cadre party)。

　　直到19世纪中叶，“党”的含义才发生了巨大变化。1848年，欧洲很多国家都爆发了革命，然后出现了一种“大众党”(mass party)。大众党与之前的精英党的不同之处在于，它不是在议会的小圈子里面形成的，而是在议会以外形成的。大众党不仅出现在欧洲，而且出现在欧洲移民去的地方，比如澳洲、加拿大和拉丁美洲。它之所以出现，与当时兴起的两大类社会运动有关。

　　其一是社会主义运动。社会主义运动或工人阶级运动，与马克思主义以及各种社会主义流派的兴起有关。而这些理念的兴起，又与普选有关。我最近几年一直在做关于抽签的研究。其实在很长时间里，“民主”并不意味着选举，而是与抽签联系在一起。直到19世纪初，民主才与选举联系到一起。所谓的普选运动，是要扩大选举权。工人阶级政党也被引入这个游戏当中——在很长时间里，工人阶级争取的就是扩大普选权。18世纪的美国革命与法国革命其实不包含普选运动，但1848年革命就包含了普选运动。工人阶级争取普选的社会主义运动，跟大众党的出现有着极其密切的关系。